“一群克洛維人和瀚土人受邀出現在皇帝的宴會上，並且還是最尊貴的客人——放在幾年前如果有人告訴我這件事，如果不是他瘋了，那就是我瘋了。”
伴隨著熟悉的聲調，伯納德·莫爾維斯端著兩杯酒從旁邊的廊柱後走來，擋在了安森麵前：“必須承認，您真是個擅長創造奇跡的人。”
“您太客氣了。”安森瞥了眼對方身後，就在伯納德靠近的同時，幾乎立刻又有四五道視線朝自己投來：“我隻是個普普通通，運氣比其他人稍微好些的克洛維士兵而已。”
“運氣稍微好些…哈！”
伯納德嘴角的笑容有些詭異：“容我提醒一句，謙虛是好事，但過分的謙虛在彆人聽來，就會變成陰陽怪氣的嘲諷；您已經是勝利者了，無需對我們這群手下敗將彬彬有禮。”
說話的同時，他將手裡的其中一杯酒遞出；還沒等開口，接過酒杯的安森就已經端起來一飲而儘。
“這可真是……”看著眼前這個若無其事的家夥，臉色不停變幻的伯納德喃喃自語：“您…您就真的完全不擔心我在酒杯裡下毒？”
“他當然不怕！”
一道滄桑的聲音從旁邊響起：“或者說你真那麼做了，才正中這位‘幸運士兵’的下懷——克洛維執政在皇帝的宴會上被人下毒，天知道帝國將要為此付出多麼沉重的代價。”
兩人幾乎同時回首望向來者，這是個臉色略顯陰沉的中年人，稀疏的頭頂兩鬢與前額都已經灰白，一身精致貼身的墨綠色華袍上遍布著複雜且精致的花紋，宛若某種耀武揚威的鳥類張開雙翼，向四周示威。
也正是在他出現的同時，周圍原本還在朝這邊投來的試探目光通通不見了蹤影，唯恐避之不及。
被打斷的伯納德臉色明顯不太好，強忍著怒意為安森介紹：“咳咳咳！這位是……”
“風騎士的後裔，康塔爾的勒文特。”中年人似乎完全不打算給他好臉色，硬生生擠到兩人中間：“很高興認識您，克洛維的執政，您的大名我早已有所耳聞。”
“……早就？”
“艾德·勒文特，不知道您是否還對這個名字有些印象？”
勒文特大公似笑非笑：“如果您忘了還請允許我稍作提醒，帝國的綠龍號戰列艦，貌似還在白鯨港的港口裡停著呢。”
綠龍號戰列艦…安森挑了挑眉頭，那個在新世界先是被威廉·塞西爾俘虜，又被三舊神守墓人做掉的倒黴蛋，他當然不會沒印象。
之所以假裝“忘記了”，主要因為自己和勒文特家族實在是“恩怨頗深”——瀚土統一戰爭破壞了帝國南方對瀚土地區的經濟乾涉，新世界聖戰勒文特軍團全軍覆沒。
要知道此前伯納德·莫爾維斯可是個標準的南方派，勒文特家族的忠實盟友，現在卻不得不投靠了北方的貝爾納與羅蘭家族……
現在見到自己這個導致家族損失慘重的“罪魁禍首”，能保持如此風度，平心而論安森也忍不住稱讚對方脾氣好。
“當然不會忘記。”克洛維執政一臉正色：
“雖然是對手，但若要讓我指出新世界聖戰時最具進攻性的，勒文特軍團當之無愧；風騎士們在暴風雪中奮勇作戰的身姿，實在是令人印象深刻。”
“您過獎了。”
似乎是因為安森的誇誇話術說到了對方心坎裡，更可能是因為勒文特大公原本就是來主動示好的：
“付出的代價雖然沉重，好在也讓勒文特徹底認清了現實；無論瀚土還是新世界，都並非勒文特應該追求的，和平而團結的秩序世界，更符合我們這些南方人的利益。”
“也符合克洛維人的利益。”安森煞有其事，一本正經的點頭稱是：“我們克洛維人始終都是堅定的和平主義者，從不輕易挑起戰爭。”
似乎是內心深處受到了極大的震撼，伯納德·莫爾維斯的嘴角很隱晦的抽搐了下。
“沒想到，我們居然有如此多的共同語言。”勒文特大公的神情進一步舒緩：“不介意的話，還請稍稍移步，允許我再為您介紹幾位誌同道合的朋友。”
“呃…這、這就不必了！”
沉默了半天的伯納德終於忍不住跳出來搶斷對方，試圖阻止：“安森·巴赫執政是陛下的貴客，按帝國傳統是應該……”
“鐺——！”
麵無表情的勒文特大公突然搶過一旁桌上的餐刀，金屬刀刃與伯納德的玻璃酒杯碰觸悅耳的聲響。
當然伯納德是不會有半點享受的，刀尖和他的右手食指隻差纖毫，而他的指頭顯然不會比牛排更難切開：“您……？！”
“我勸您彆說話，老友。”
溫文爾雅的語氣卻透著殺人的衝動，勒文特大公掃了眼周圍因驚嚇而投來的目光，旁若無人的擺弄著餐刀：“猜猜看，如果我現在殺了你，羅蘭和貝爾納兩家會是什麼反應？”
“用不著回答，因為他們什麼也不會做，在貝爾納的小小野心滿足以前，暫時還需要討好我這個該死的南方人…你這樣的聰明人，肯定明白這麼簡單的道理。”
看著若無其事，還在用刀尖剔牙的勒文特大公，伯納德的臉頰微微抽搐。
隨手將餐刀扔給一旁的侍者，這位簡直把“驕橫”刻在額頭上的大公朝安森做了一個請的姿勢。
遲疑了片刻的安森朝伯納德歉意的笑了笑，端著對方遞來的酒杯隨勒文特大公走去。
原本還會時不時投來目光的人群似乎已經完全屏蔽了二者的存在，哪怕是從他們的正麵前經過也絕不皺一下眉頭，繼續和身邊的朋友談天說地，歡聲笑語。
當然…根本無需刻意觀察也不難看出，他們臉上的笑容是如何的僵硬與刻意，鬢角的汗水劃過臉頰也渾然不覺，聊天的內容也紛紛轉向晚上的日光，或者是正午時分的星星。
“您是不是覺得我很目中無人？”
沒等到停下腳步，背對著安森的勒文特大公一邊轉身一邊反問道：“從您的視角看，大概我很像是那種放完狠話，遲早活不過今晚的蠢貨？”
迎著對方那充滿審視的目光，沉默了片刻的克洛維執政給出了自己的評價：
“……我覺得您很清楚自己的處境，以及想要什麼。”
這個回答顯然讓對方很滿意，嘴角非常隱晦的上揚了一瞬。
“看來我沒有挑錯盟友，執政閣下，您確實是個值得拉攏的對象。”勒文特大公稱呼時的表情明顯鄭重了不少：
“無論之前是敵是友，今晚的驍龍城皇宮，您與我都不是主角；北方人迫不及待的想把赫瑞德家從皇位上拽下來，又不敢讓我一個南方人當皇帝。”
“並且他們還在提防克洛維，想要用奧斯特利亞王室鉗製我們。”
安森順著他的話說下去：“換一個新皇帝，克洛維人退兵，讓秩序世界回到聖徒曆九十九年之前的狀態，這大概就是他們的最終想法了。”
“正是！”勒文特大公讚同的點點頭：“可但凡稍微清醒的人就該明白，一切都不可能回到過去了。”
“克洛維已經有了嶄新的麵孔，瀚土已經統一，伊瑟爾精靈頹廢難起，新世界誕生了全新的國家，就連北海三國也即將歸入一麵旗幟之下…秩序世界正在全麵洗牌，抱殘守缺的家夥們，注定不會有什麼好下場。”
“您的這番話，放到現在的克洛維城應該會大受歡迎。”安森笑了笑：“洗牌，變革，新世界，新時代…各種各樣的口號，熱鬨的可謂盛況空前。”
“而如此盛況，全都拜我麵前這位閣下所賜。”
勒文特大公的表情愈發玩味：“我說我是來交朋友的，朋友之間應該真誠，所以我不瞞您，此次勒文特家族的目的隻有一個，那就是貝爾納絕對不能登上皇位！”
“哦？”安森忍不住挑了挑眉頭：“我還真沒想到，您居然……”
“當然不是！”
勒文特大公立刻反駁道：“讓我看著那個無能的蟲豸繼續霸占著皇帝的位置？想都彆想！”
“那……”
“我認為我的想法已經表達的足夠清楚了，尊敬的朋友。”
勒文特大公的態度突然冷了下來：“現在，輪到你展示誠意的時候了。”
頂著對方那好像突然要殺人的目光，安森並沒有立刻回答，轉而開始欣賞起手中的酒杯。
他清楚對方的意思——首先皇帝肯定不能繼續待在皇位上，這一點是全體大公們的共識；可如果貝爾納大公登上皇位，那還不如現在呢。
讓控製著重要商業港口的貝爾納大公登上皇位，帝國未來的中心隻可能在北方和海上，身為南方代表的勒文特家族必定會遭受進一步的打壓，利益也得不到照顧，變得越來越不重要。
因此對勒文特大公最好，或者說最不壞的選擇就是保持現狀，可偏偏在長戟河之戰的時候他猶豫了，勒文特軍團一槍不發的看著皇帝的大軍敗退……
此時的他如果還想和皇帝重歸於好，且不說後者是否會接受，他首先就等於背叛了之前結盟的大公們；連續當兩次叛徒的下場，就是人人喊打的過街老鼠。
所以看似勒文特大公目空一切，人人敬畏，實則是還有被利用和團結的價值才被其餘所有人所容忍；反正等貝爾納大公登上皇位，他就不再是什麼重要人物了——區區六位大公之一而已。
這種時候，看似“局外人”的克洛維顯然就成了他最後的救命稻草。
其實從周圍人的態度也不難看出來，這位勒文特大公恐怕不是什麼“好好先生”，能如此誠懇，也是因為他這艘船真的馬上就要沉了，內心再不舒服也得強忍怒火，心平氣和的拉攏自己。
但…這不就巧了嗎？
貌似這和自己的需求，簡直一模一樣啊！
“我？我倒是…啊抱歉，應該說克洛維並沒有太多想要的。”安森端起酒杯笑了笑：
“對我們而言帝國是尊敬的兄長，身為大家庭的一員，克洛維並不想摻和兄長的家務事；誰是皇帝對克洛維而言…完全無所謂，隻要他負起責任就行。”
“原來如此。”勒文特一幅“我信你就有鬼”的表情，煞有其事點點頭：“那請問如何才能‘負責’呢？”
“當然是找一位讓所有人都能滿意的人，成為帝國的皇帝。”
安森解釋道：“如您所說，如果貝爾納大公成為皇帝，那隻能讓北方人滿意；但帝國又不是隻有北方，那樣的話，豈不是隻能算半個帝國的皇帝？”
“你的意思是……”
“不僅僅是北方人，南方，甚至克洛維，瀚土，新世界，北海三國……”安森拖著長長的尾音：“帝國是秩序世界的帝國，帝國的皇帝，當然也就應該讓秩序世界的所有人滿意，您覺得呢？”
勒文特大公的瞳孔微微驟縮。
很顯然，任何人都不可能被所有人滿意，無論他出身貴胄亦或者寒門，隻要他手握實權，行使皇帝的那份無上權柄，就肯定會受到一部分人的反感。
但反過來說，那不就是……
“安森·巴赫閣下，您可真是……”勒文特大公重重的歎了口氣：“……真是一個奇跡。”
“客氣了，我隻是個樂於助人的普通人，善於為他人提供建議和計劃方麵的幫助。”安森幾乎是控製不住的嘴角上揚：
“每一次我的朋友們都會誇張的說，我的計劃是完美的。”
“咚——！”
正在此時，渾厚的鐘聲從盛筵廳外傳來。
大廳內的歡笑頓時戛然而止，人們放下手中的酒杯，紛紛轉身望向門外。
“啊，我們尊敬的皇帝陛下來了。”
勒文特大公挑起眉頭，語氣都隨心情變得輕盈不少：
“安森·巴赫閣下，祝您的覲見順利，畢竟對您和我們的陛下而言，這一次大概……”
“……也是最後一次的覲見了。”
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