伊莎貝爾很少遲到，無論是她的女仆護衛赫娜還是她本人，都是將守時作為禮儀中重要組成部分的榮譽貴族。
但，今天，並不相同。
拉提夏王國的皇太子，用自己的餘光看到了姍姍來遲的伊莎貝爾公主，並沒有進入會議廳，而是在會議廳的門外等待。
這場例行的禦前會議，原本應當是拉提夏各地城主貴族選派代表，與拉提夏城的王國貴族一起，在拉提夏國王的禦前接受召見。
可拉提夏王隨著年齡的增長，物欲的放縱，已經很少參與這樣的例行國事。代替他的，當然是拉提夏王國唯一的繼承人路易斯太子。作為太子殿下的左膀右臂，伊莎貝爾公主殿下與阿爾芒公爵自然是常伴左右。
不尋常的缺席，不尋常的遲到，路易斯太子有些動搖。
很快，例行公事的禦前會議匆匆結束，路易斯在拉提夏皇宮不遠處的皇家會客廳中見到了自己同父異母的胞妹。
“出事了。”伊莎貝爾的第一句話，就驗證了路易斯太子的壞預感。
他裝作鎮靜的模樣，輕輕點頭，示意她繼續說下去。
伊莎貝爾繼續說道：“我們在東伊洛波的情報網發來了訊息，在阿斯特裡奧邊境，卡裡斯馬與阿斯特裡奧的聯軍三麵出擊，將一支卡爾德主力部隊包圍於山間小道，如果沒有奇跡發生，這支軍隊怕是已經......”
“卡爾德的軍力充沛，這樣一支生力軍，他們定要援救。”
“這支主力部隊很可能是誘餌，卡爾德的援軍主力，也被正麵擊敗了。”
拉提夏的太子腳下一軟，雙腿不受控製地向後倒去，但好在它們撐住了路易斯殿下的萬金之軀，隻是讓他狼狽地踉蹌向後一步。
“太子殿下，卡爾德怕不是，大敗了。”伊莎貝爾麵如死灰。
力主支援卡爾德的拉提夏王國，力排眾議，不僅僅發動市民，更是向各位拉提夏貴族作出了諸多承諾的太子路易斯本人，麵色蒼白。
他找到沙發，尚且能保持優雅地坐上去，而發軟的雙腿，卻開始不自覺地顫抖了起來。
伊莎貝爾連忙說：“太子殿下，我知道，您已經為各位領主畫下了宏偉藍圖，如果卡爾德全線潰敗，我們與卡爾德的合作自然無從談起，在阿斯特裡奧的利益也無法收回。這是最壞的情況。”
隨後她話鋒一轉，安慰道：“如今情勢危急，卻還沒有到生死存亡之秋。在我看來，卡爾德絕不可能一蹶不振，尚有一擊之力。而且，戰敗的消息隻是我們情報網傳來的推測，並非板上釘釘，一切還有回轉的餘地。無論情況如何糟糕，我們都該早做準備。”
比起冷靜的伊莎貝爾，路易斯太子毫無疑問是慌了神。
“你說得對，你說得對。我們先得到消息，還有時間。”他扶著額頭，嘴唇也不住顫抖。
伊莎貝爾馬上進言：“當務之急，重中之重，毫無疑問在於卡爾德王國。戰線雖然潰敗，但，我們還可以粉飾太平。隻要將戰線的情報加以模糊，放大對方投入的兵力與損失，一時之間，拉提夏國內並不會發現卡爾德兵敗。”
這不是能解決問題的辦法，但，確確實實是爭取時間的良策。
路易斯太子猶豫了許久，才擺著手說：“那便如此，那便如此。”
伊莎貝爾繼續說：“卡爾德王國國內，對於戰爭的反對聲浪，一直被前線的勝利所壓製。如果卡爾德國王珍惜他的王位，必定會背水一戰，以傾國之力反擊阿斯特裡奧聯軍。我認為，他們絕對還有在局部戰場獲得優勢的能力。
“如此一來，我們拉提夏王國可以早做準備，提高我們援助的報價，適當從卡爾德王國收割一些財富，用這些財富，穩住人心思動的地方貴族。不知太子殿下，意下如何？”
路易斯太子想不到更好的辦法，隻好說：“按照你的想法去做吧。”
他長長歎出一口濁氣，雙目失神地看著皇宮奢華的天頂，虛弱地說：“我們孤注一擲，按照聖城的意思，如此堅定地站在卡爾德一邊。在地方貴族口中，拉提夏皇室，早已成了聖城監察官的鷹犬。”
“您知道，他們總有不滿，總會詆毀我們皇室的正統，不過是因為他們貪欲旺盛，想要削弱我們的權威。”
“我當然知道他們如此妄想，但，陛下，我們的父親，他會如何想？”
路易斯太子的聲音，有些微弱的哽咽。他承擔的最大壓力並不來自於外界，來自於那些虎視眈眈的地方貴族，而是來自他自己的父親。
拉提夏國王不問政事，並不代表他沒有發揮影響力。而他的每一個動作，都像是在為路易斯太子如履薄冰的工作增加課題。
從一位聖騎士的後人家中強取豪奪，占有傳承千年的家寶聖物，哪怕做得再漂亮，也會讓其他貴族唇亡齒寒。
接納神子進入拉提夏王國，無論從伊洛波千年的傳統來說，還是這位傀儡神子所代表的聖城監察官，與他們強大的影響力而言，都毫無疑問是在拉提夏王國再造核心，掣肘皇權。
更重要的是，拉提夏王國雖然依然憎恨雷哥蘭都，卻缺少了真正能扼製這千年死敵的戰略，反而將大量資源投向了卡爾德。
不該，不該如此的。路易斯太子自己不知道，想不清楚，看不明白，為什麼自己的父親，拉提夏的國王，總會為自己布置如此困難的任務。
這其中，最為奇怪的，應該是卡裡斯馬。
“那個苦寒之地，蠻族的後人們，為何突然之間就有了如此強大的實力？”他不解地問，“我們之前的多次情報都說，卡裡斯馬內亂不斷，王國上下離心，那位卡裡斯馬的年輕女皇，所能掌握的資源並不多。為何突然之間，他們就有了如此戰力？”
伊莎貝爾語塞了。
那個人在卡裡斯馬，那個人選擇了卡裡斯馬，選擇了卡裡斯馬的女皇，而不是自己。而他的選擇，從來不會有錯。
一定是他，他幫助他選擇的女人，站到了自己的對麵，是嗎？
她的猶豫和動搖，並沒有被路易斯太子看到。他說：“聖城呢，聖城應該比我們更早知道這一噩耗，他們會怎麼做？”
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