“我本來以為我這輩子都不會再吃到這種東西了……”念茯飛快地苦笑了一下，眼眸中逐漸織起回憶的色采。
人腦是有情緒保護機製的，痛苦的事情很容易就會被淡化成模糊不清的空白，隻有當那痛苦成為常態，才會像是大團的灰色顏料般在白紙上塗下無法忽略的一筆。
念茯關於過往的大部分記憶都發生在一個孤兒院中。
那裡的一切都是緊缺的，包括食物、衣服和床位。
院長領著聯邦政府撥下來的救助金，將自己養成了一頭肥豬，又從牙縫裡漏出少得可憐的泔水喂養孤兒院裡的孩子。
隻要不餓死人，便是條件再艱苦也不會有事。哪怕餓死了幾個，切碎了喂豬或者賣給黑色產業鏈，都是不錯的處理方式。
那些孩子唯一的作用，似乎隻是用來作為愛心基金會的宣傳門麵，攫取社會各界人士一筆又一筆的善款。
其餘時候，他們像無人看管的小動物那樣被丟在孤兒院的各個角落，並在饑餓和痛苦下過早地領悟了弱肉強食的叢林法則，如野獸般為緊缺的資源大打出手。
念茯作為中途被送到孤兒院的孩子，在失去父母前也是一個家庭中養尊處優的掌上明珠，比不上那些從小就在這樣的環境中長大的小孩適應那套競爭規則。
在最初的一個月，她的食物經常被大孩子們搶走，連床位也被他們占據。
她隻能睡在潮濕的地麵上，學其他被驅趕到角落的孩子，撿拾稻草鋪展在地，潦草地充當床鋪。
建築年久失修，布滿蜘蛛網和各種汙穢，一到晚上，就能聽到齧齒動物在房梁上爬行的吱吱聲。
有一天夜裡，念茯聽到那吱吱的聲音到了腳邊，身下墊著的稻草似乎被什麼東西拽動了。
她睜開眼，看到一隻毛發淩亂的大老鼠站在她的腳後跟，像人一樣直立，綠豆似的眼睛在黑暗中閃著光，死死地盯著她。
盯了她一會兒，那隻老鼠再度彎下腰，伸出長著白色胡須的嘴去叼地上的稻草……
“我當時很憤怒，我想我已經什麼都沒有了，那隻可惡的老鼠卻要搶我最後剩下的稻草，我想讓它死。”
念茯微笑著，聲音卻很平靜：“所以我抓住了它，本來想直接將它掐死，卻又覺得那太輕鬆了。
“當時我已經兩天沒吃東西了，很餓很餓，於是我將它放到嘴邊，用門牙狠狠地咬下一塊肉來。
“我忽然意識到，人也是動物，也可以像動物那樣去狩獵，去用自己的爪子和牙齒獲得食物。為了活下去，人什麼都可以做。
“說來也是倒黴，我本來是不用進那家孤兒院的，畢竟走流程還是挺麻煩的。但剛好有一戶人家走完了流程又反悔了，他們就將我的信息頂替了進去。”
齊斯從背包裡掏出手帕，仔細地擦拭指間老鼠肉留下的血漬。
口中屬於鼠肉和血水的酸澀味陰魂不散地縈繞，他有些後悔在《雙喜鎮》副本中弄丟了可以將肉類的口味轉化成素食的【邪神指骨】。
他靜靜地聽著念茯的講述，“孤兒院”這三個字看似離他遙不可及，卻又像黏連的絲線般牽扯著他記憶中的部分信息，像浸了水的紗布般纏綿不去。
他記得，十六歲那年父母死後，伯父伯母曾經是打算直接將他這個累贅丟到江城郊區的孤兒院去的。
當時伯父將他領到爬滿青苔和菌落的老舊建築中，和大腹便便的院長商量捐助資金和各項文件的辦理流程。
他一個人在衰敗的廊道間漫步，數不清的屬於小孩的幽靈般的麵孔在窗格間隱現，像是深淵中的惡鬼，直勾勾地望著他看。
他似乎看到了幾張特彆的麵孔，也許確實有一個正在啃食老鼠的女孩，但他當時所有的想法都是：他討厭這個地方，他要離開。
後來，伯父終究沒有將他扔進孤兒院，而是將他帶回了鄉下老家。
在一天夜裡，他隔著牆壁聽到了伯父和伯母的議論。
“那個小兔崽子可真是邪門，怕不是被什麼不乾淨的東西上了身。”
“還不是你非要將他接過來？他就是個怪物，你還將他引到家裡，成天鬨得雞飛狗跳。”
“你又不是不知道，那天晚上你不是也做了那個夢嗎？邪神說要是我們扔了他，我們全家都會死絕！”
“邪神、又是邪神，我看他才像個邪神！”
很多記憶的碎片深埋在思維的底部，一經觸及便紛紛揚揚地飛起。
齊斯忽然想起他父親生前捐助的那個基金會，主營的似乎也是孤兒院相關業務。
他的命運本該和那個孤兒院有千絲萬縷的關聯，如果不出意外，他將被投入另一條與孤兒院緊密糾纏的命運線，因為擁有不同的經曆而在性格的細節上有所差彆。
但有一個棋盤之外的存在伸出手指輕輕波動了一下棋子，幅度微小得如同蝴蝶振翅，卻讓他從原有命運的羅網間錯身而過。
本該屬於他的經曆被賦予另一個人，他得以安坐於此聽彆人的故事。
念茯歎了口氣，唇角依舊含笑：“我和你說這些並不是想博取你的同情，隻是因為這個副本給我一種很熟悉的感覺，儘管找不到任何外觀上的相似，但我還是想到了那個孤兒院。
“資源都是那樣的緊缺，所有人都投入沒有贏家的生存競爭，爭得頭破血流、你死我活，卻又完全看不到未來。打個比方，就像是一群蛆蟲相爭，爭到最後得到的不過是腐肉罷了。
“那時候我就想，那裡簡直就是一個鬥獸場。”
齊斯沒有撫平隊友童年陰影的閒心，在他看來彆人主動吐露的故事比小說真不了多少，哪怕是真的，也不過是可以利用的把柄。
隻是，一切都太巧合了。
副本給玩家們的食物剛好是老鼠肉，剛好可以被念茯識彆出來。
念茯剛好有一段在孤兒院生活的經曆，和他似乎有千絲萬縷的關聯。
他們剛好在這個副本中組成了一隊，可以共享這些信息。
齊斯從進入遊戲以來，就有一種被高位存在操縱的感覺，契也如實告知了他諸神賭局的存在。
但操縱似乎並不止於此，整個世界都好像是被編寫出來的程序般按部就班。
而這種被操縱感在這個副本中到達了巔峰，從常胥發動【黑暗審判者】效果的那一刻，局勢就在實際上脫離了掌控，接下來的所有選擇都是被動做出。他甚至不再居於舞台的中心，而成了一個類似NPC的存在，被玩家們虎視眈眈地算計著，隨時準備發出致命一擊。
——很糟糕，很令人不適。
“你和你的那位隊友之間有聯係方式嗎？”齊斯看向念茯，“他那邊的食物也是老鼠肉嗎？”
念茯閉目兩秒，再睜眼時點了點頭：“是的，我懷疑這裡的所有食物都是老鼠肉。”
“這樣麼？”齊斯垂下眼，看著自己的手指，一幅幅圖景在眼前閃過。
“我想到了一種遊戲，叫做‘鬥獸棋’。”他說，“一共八種棋子，分彆是象、獅、虎、豹、狼、狗、貓、鼠。其中，獅、虎、豹、狼、狗、貓都可以吃鼠，鼠則可以吃掉最大的象。
“按照鬥獸棋的玩法，鼠和象的食物鏈關係將會是破局的關鍵。”
“你為什麼覺得這是鬥獸棋？”念茯皺起了眉頭，“一共八種棋子，卻隻有六支隊伍，而且，我們是‘狐’，不屬於任意一種棋。”
“狐狸是犬科動物，對應鬥獸棋中的‘狗’。而且，棋子並不一定在場中。”齊斯頓了頓，問，“你還記得觀眾席上坐在最高處的是哪種動物嗎？”
念茯順著齊斯的話語仔細回憶。
觀眾席上各式各樣的動物擠擠挨挨，越靠近下麵越是擁擠，越往上則越是寬敞。
下麵的座位多是牛羊貓狗混坐，上麵則是老虎、豹子和獅子等食肉動物，卻有一種動物居於這些掠食者之上……
“大象。”念茯脫口而出。
齊斯頷首，平靜地陳述：“在各種以動物為主題的遊戲中，包括各種動畫、小說的世界觀中，隻有鬥獸棋將大象設定為最強的野獸。”
“隻有鬥獸棋麼？”
“據我所知是這樣的，而我相信副本不會設置超出玩家知識限度的謎題。”齊斯的手中，有一個淺金色的道具一閃而過，念茯沒能看清那是什麼，“鬥獸棋的致勝關鍵是避免己方身處危險之中，並儘可能抓住對手的破綻。
“考慮到這個遊戲中，玩家們的信息量並不對等，即知曉自己對應的動物，而不清楚其他人的動物，我想到了一種有趣的玩法……”
……
“目前的局勢其實很有趣，時間還早，我可以仔細分析給你聽。”
另一邊，楚汛坐在稻草床上，不疾不徐地娓娓道來：“首先可以明確一點，常胥針對齊斯並非九州公會的意思，相反很有可能是違背公會命令的違規行為。
“最近論壇因為身份牌的事鬨得沸反盈天，九州在內部清洗的重要階段，又深陷輿論漩渦，萬不會主動將不合規的行為暴露於大眾視野，添一把柴。
“常胥作為新人榜第一，屬於重點培養和造勢的對象，不容有任何汙點。利用身份牌的極端機製對新公會成員出手，哪怕事出有因，也容易造成負麵影響。
“所以，無論齊斯是死是活，常胥隻要離開這個副本，都會受到九州公會的製裁，大概率不僅僅是逐出公會那麼簡單。常胥自己不可能不知道這一點，卻還是這麼做了，可以說對付齊斯是他孤注一擲的瘋狂舉措，他將比我們任何一個人都想贏。
“一個破釜沉舟的賭徒，為了獲得最終的勝利必然會願意割舍過程中的利益，這將是我們可以利用的點。”
格林不明覺厲地聽著，問：“所以，我們是要去找常胥合作，然後談一下幫他們的條件？”
“不。”楚汛搖頭，“我們不和任何人合作。
“齊斯經過身份牌的審判，成為被整個副本針對的對象，任何一隊的傾斜對於他來說都是雪中送炭。他為了爭取我們的支持，同樣有可能帶給我們不菲的利益。
“棋子未落下時才能引棋手思慮和忌憚，我們擁有巨大的優勢，完全可以作壁上觀。”
格林撓了撓頭：“兄弟你說的有道理，但好像不太對啊。那個叫範占維的家夥不是明牌表示要站在齊斯那邊了嗎？”
“他隻是自以為聰明，想做一個左右逢源的投機者罷了。可惜他們並沒有坐地起價的資本。”楚汛看向牆壁上掛著的老虎麵具，唇角勾起一抹淺淡的笑意，“除非他們是獅子。”
……
“我們是‘獅’。”
範占維忽然放下手中盛放老鼠肉的碗，站起身走到牆壁邊，取下上麵掛著的獅子麵具輕輕摸索。
“我想到了，隻有鬥獸棋才會將象放在最上麵，原來如此，我早該想到的。”他狀似激動，語速極快地念道，“我們是獅，可以吃掉虎、豹、狼、狗、貓、鼠，僅次於象，而象在觀眾席上……”
林燁端著碗，坐在旁邊一臉懵逼地看著自己的隊友走來走去。
後者原本無神的死魚眼此刻亮得逼人，讓人想到傳說中神經質的科學怪人。
他咽了口唾沫：“你說的那些亂七八糟的，是什麼意思啊？”
“我在猜測這場鬥獸遊戲的規則和機製。”範占維抱著獅子麵具侃侃而談，“如果這場遊戲真以現實裡的鬥獸棋為藍本，那麼我想我們並未像我猜測的那樣居於劣勢，相反在機製的範圍內占據了最大的優勢。
“我們會贏下去的，被憎恨被排斥，得罪再多的隊伍也沒關係。因為，我們是‘獅’，是僅次於‘象’的最大的棋。”
林燁聽得一頭霧水。
他玩過鬥獸棋，在他還不是個街頭小混混，而是家裡寄予厚望的幼子時，父母經常陪他玩各種益智類遊戲。
雖然他總是玩得一團糟後，並且在父母無奈的目光下大發脾氣，將棋子棋盤摔得一地狼藉就是了……
林燁張了張嘴，問：“那要是有隊伍是大象怎麼辦？”
“不會的。”範占維將獅子麵具放下，伸出一根手指，指了指頭頂，“象在那裡。”
掛著老虎麵具的牆壁下，楚汛垂下食指，指向裝滿血肉的碗：“鼠在這裡。”
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