第6章 暗流（一）

在巨大祭壇的周圍，十二個黑色人影端坐著——一色的黑色鬥篷，一色的紅色麵具。

十二個人一個圈，語聲在空曠的空間裡來回回蕩，卻讓人總也分不清在說話的是誰。

“——黑死馬上就會蔓延。但腐朽者們已經吃過教訓、有了防備，死亡邁不出這個鎮子。”

第一個是老人的聲音。在他說完之後，另一個語聲接在後頭響起：

“——足夠了。當麥林維爾被染成漆黑時，就將成為吾主降臨的完美開幕。”

然後是第三個。

“——來勢洶洶的惡魔讓人不安，信奉伊恩和依波魯斯的腐朽者們的脆弱防線抵擋不了他們。”

“——說得沒錯，我‘黑色的銳眼’告訴我，麥林維爾周圍的城堡已經全部陷落。”

第四個人說，然後第五個人接著道：

“——他們在今早才傳來消息。惡魔們很快就會光臨這座城鎮。即使現在求援的信件已經發出，但後方的國王與貴族卻來不及做出任何反應。”

“——在這座城鎮變作斷壁殘垣之前，我們要采取行動，不然惡魔會將我們吞噬地一乾二淨。”

“——是呀，我們為召喚吾主所做的一切準備都會為惡魔做嫁衣。”

當兩個聲音落下去後，空間內暫時陷入沉默。

過了一會兒，第八個聲音說：

“——這兒很安全，惡魔無法輕易攻破。”

“——因此我們也隻能待在這兒，什麼都做不了。”

那乾癟而不帶分毫感情的聲音毫不留情地宣示著真相，沉重的事態讓所有的黑袍人都在一時間無話可說。

足足過了好一會兒，第十個聲音才響了起來：

“斯塔沙保佑。”

第十一個聲音重複道：

“斯塔沙保佑。”

而當十二個黑袍人一齊陷入沉默時——

充滿惡意的眼睛已然盯緊了這一切。

*

當簡睜開眼睛時，昏黑的光線在一瞬間包裹了他。

從遠處似乎傳來了雷鳴聲。

簡一邊發出舒適的呻吟，一邊伸著懶腰——而後又轉動著脖頸，獲取著周圍的信息。

另一側的床上沒有人。

簡在一瞬間有些緊張，但很快他就從窗戶旁發現了那嬌小的背影。

“維多利亞？”

年輕的旅伴沒有搭理他，而是依然一語不發地望向窗外。簡有些奇怪，他靠近了維多利亞，想去看看她的模樣，然而在接近了之後，他才發現姑娘正在低聲嘟嚷著什麼。

黑色與死亡。

這兩個讓人不安的單詞使簡覺得有些壓抑，他又重複了一遍同伴的名字：

“維多利亞？”

“——就快了。”

這突然迸出的話語讓簡在一時間摸不著頭腦，但很快他就意識到這是維多利亞的自言自語。

這個女孩兒突然間怎麼了？

簡疑惑地看著維多利亞的後腦勺。

那是已經看習慣了的漂亮及腰黑發。

簡輕輕吞下一口唾沫。

她應該沒在注意自己吧？

揣著這一想法，簡小心翼翼地向維多利亞的頭伸出了手。

“——！”

頭皮突然傳來的刺痛使得維多利亞一下子轉過頭來，當她發現了站在身後的簡時，馬上向他投去了疑惑和責怪的視線。

簡將手負在背後，尷尬地打著哈哈。

維多利亞用手平撫著頭皮的不適，再度回過頭去，看向窗外。

外麵是被大片烏雲覆蓋的天空，以及變得濕潤的地麵。細密的秋雨拍打在人造建築上，發出細碎的聲響。

看來今天並不適合上路。

確認了外麵的情況後，簡將視線落回了自己的手上。

——那的確是黑色的頭發沒錯。

簡鬆了一口氣。他稍一思忖，將那根發絲纏在了小拇指上，打了個結。

維多利亞依然在專注地望著外麵。簡順著她的視線看去，結果卻什麼也沒發現。

隻能靠食物來引她回神了嗎？

簡稍微歎了一口氣。

他思考著早餐的菜單，一邊準備去樓下吩咐老板準備食物。

然而就在這當口，一陣喧鬨的人聲卻突然在外麵的街道上響了起來——接著又是急促的鐵靴子踏擊地麵的重響。

簡微微皺起眉頭，他的心頭突地閃過了不安的預感。

簡回到窗前，伏在維多利亞的身側看向窗外——

一隊士兵正抬著擔架上的騎士通過。

騎士的身體軟塌塌地陷在擔架裡，他渾身的血汙已經乾枯，連雨水也洗刷不乾淨，厚重的板甲和頭盔出現了多處凹陷，空空的劍鞘掛在腰間，裡麵的長劍也不知落在了哪裡。

簡凝重的視線一路追隨著那一行人，直到他們消失在街道的拐角處。

簡吐出一口氣，試著用輕鬆的口吻說道：

“我希望那名騎士是自己從城牆上摔下來的。”

但很快苦澀的笑容就爬滿了他的嘴角。

自己或許遇上了什麼超出預想的事態——在不得已的情況下，他或許真的會變做守護公主的騎士也說不一定。隻希望到了那時，自己用劍的手腕不要生疏太多才好。

簡——大概其他市民也是如此，除去那些唯恐天下不亂的無聊人外——都想要試圖找到一種較為容易接受的答案，比如說那名騎士傷在強盜手下，或是決鬥中，但很遺憾，那名騎士——應該說是貴族，他的身份杜絕了這種可能性。

騎士——看來已經是半個死人了——他那穿在鎧甲外的長外褂上印著的紋章，即便是從外地來的簡也略有耳聞。

叼著戰斧的禿鷲。

那是麥林維爾向北三十英裡的西貝倫堡的領主——凱西子爵的勳章。

這位高貴的爵士竟然會以這副模樣出現在這裡，那麼他的城堡肯定出了問題。

西貝倫堡向北的地方到底發什麼了什麼？

簡不敢再去設想。他握緊粘上涼意的拳頭，同時又撘眼看向濕潤的路麵。

如果真的出了什麼嚴重事態的話，最壞的情況下說不定會關閉城門，而且現在雖然下著小雨，但應該還是有不少人看見了剛才那一幕——現在外麵的行人們已經在紛紛作出戰爭及其他更壞的猜測。這樣下去的話，城內會發生騷亂也說不一定。

簡伸手扶住窗台，眼睛睨向維多利亞的側臉。

少女的表情依然祥和而安寧。

無論是何等寒酸的背景，女孩隨意的一顰一笑都能夠和最上等的畫作媲美。

簡在為她的美貌感歎的同時，也感覺心中輕鬆了不少。

要是有這樣嬌弱的公主躲在自己身後的話，他的勇氣恐怕會多到用不完的程度吧。

珍惜與維多利亞的相會。簡在心中默默提醒著自己。

“——早餐想吃些什麼？我的小姐？”

“多納斯。”

幾乎在瞬間就得到了答案。

簡在嘴角掛苦笑。

看來當公主的騎士並不是個簡單差事。

*

在吃完早餐之後——不是多納斯，而是簡單的黑麵包與熏肉——簡穿戴上隨身攜帶的兜帽，走出了旅館大門。

他在出門之前曾試過邀請自己的女伴，但畏寒的維多利亞似乎對這場秋雨很不對付——的確，對簡來說，讓維多利亞留在旅館裡也更加安全。

他想儘可能地收集關於這個風雨飄搖的城鎮的情報。

簡快步走在街道上，並用兜帽下的眼睛掃視著周圍的環境。

三三兩兩的行人冒著雨，低著頭快步行走著。大部分的店鋪依然開了門，但在這樣的陰雨天中理所當然地門可羅雀。街道上一個巡邏的守衛都沒有——按理說，這並不正常，除非他們都被召集到了城門上——然而，城鎮的警鐘卻沒有發出絲毫聲響。

到底發生了什麼？簡站在雨幕中，徑自思考著。

最壞的情況下，這個地處邊陲的地區可能又再度被卷入了戰爭。

然而，他不認為與黑矛王國敵對的白鹿王國的軍隊會這麼快撕裂黑矛王國維持了七年之久的防線，兵臨麥林維爾的城下。

——那些可惡的東西們，但願它們沒有回來的好。

但無論是敵軍也好，還是人類最不想麵對的玩意兒也好，如果敵人真的能夠毫無預兆地攻破黑矛王國的前線的話，對於麥林維爾來說無疑是一場浩劫——這裡的城牆堅固程度和衛戍部隊質量可比不上任何一座前線的城堡。

如果真是那樣的話……

正當簡兀自沉思的時候，一個銀白色的人影忽然映入了他的眼簾。

那是一個看上去很年輕的騎士又或者見習騎士——簡覺得後者更有可能，他穿著的印有紅色十字的銀色鎧甲在街道上看起來分外矚目。

紅色的十字，那是健康與治愈之神妲妮婭的仆人的標誌。

他看上去似乎可以成為一個打探消息的目標。

“您好，尊貴的騎士。”

簡走上前去，並低頭致禮。

“請原諒我冒昧的攪擾，尊敬的騎士。我是旅行商人的簡·皮埃爾。”

那名騎士回過頭來，他先是看了簡一眼，而後有些訝然地回問道：

“簡？”

語畢之後，這名俊美的年輕騎士立刻意識到了自己的失禮，他微紅著臉，向簡回禮致意——一個有禮貌的騎士，向平民行禮的騎士可並不多見。

“是的，這個名字的確很奇怪——這是為紀念某位女性而起的名字，尊敬的騎士。”

年輕的騎士臉色又染上一層紅暈，他再度向簡致上一禮，而後說道：

“請原諒我的失禮，先生。請問，您有什麼事嗎？”

簡偷偷吊起眼睛，打量著這位和善的騎士的臉。他有著一頭漂亮的金色短發和藍色瞳孔，看上去並不高大。

“我想，您應該是一位來自健康聖殿的騎士？您為什麼會在這裡？請問，這裡發生什麼事了嗎？”

被打聽到來曆的騎士稍微有些害羞，但很快他就自豪地挺起了印有紅色十字的胸膛。

“讚美仁慈而高潔的聖母妲妮婭。”

騎士微微一頓，繼續說道：

“如您所見，我是來自健康聖殿的遊俠騎士。為救濟苦難的世人及宣揚吾主的仁愛而踏上旅途。”

他稍一猶豫，然後報上了自己的姓名：

“我叫阿瑟·艾倍爾。”

他看上去的確就像是一個普通的遊俠騎士。

簡稍微有些失望，儘管這個答案與預期並沒有太大的差距。

遵循教義而外出遊曆的健康聖殿騎士並不少見——甚至可以說是遍地都是，在遠離塵俗的環境中生長並接受訓練的他們通常都熱誠、正直、仁慈，並且實力高強，但卻大都腦袋一根筋。即便他們在軍隊中服役，這些普遍沒有太大背景的騎士也並沒有什麼太高的地位，軍事長官們亦不會與他們分享重要的軍事情報。

“讚美妲妮婭。”

簡在口頭上應付著。

看來無法從這個騎士身上收集到太多的情報了，他心想。但簡依然抱著撞運氣的心裡向阿瑟開了口：

“我從今早開始就沒能看見一名守衛的影子，這裡發生了什麼嗎？”

阿瑟想也沒想，立刻回答道：

“或許他們是在巡邏其他區域？”

預想之中的回答，這讓簡有些沮喪。

“感謝您為我解惑，再見，尊敬的騎士。”

“幫助世人是我的使命，先生。願天上的眾神保佑您。”

阿瑟說。

簡勉強做出回應，而後轉過身去，準備離開這位有禮貌的善良騎士。

然而，阿瑟卻在簡的背後發出聲音叫住了他。

“等等，先生，您說過您是一位旅行商人？”

簡轉過了頭，有些困惑地回道：

“是的，怎麼了嗎？”

阿瑟露出嚴肅的表情，用一本正經的口氣向簡說：

“有消息說，從上次魔災殘存下來的惡魔們又開始了行動。請千萬要在旅途上小心，彆被那些被詛咒者盯上了。”

“感謝您的提醒，尊貴的騎士。”

簡說。

“請問我可以離開了嗎？”

“啊，請稍等，那個……”

阿瑟支支吾吾的說，他將手伸進係腰布袋中，掏出了一枚銀製的十字架來。

“請您收下這個——雖說這話實屬冒昧，您今後似乎會碰上什麼超乎預想的事態。我想，聖母妲妮婭可以保護您。”

簡猛地一擰眉頭。

售賣宗教物品？他看起來應該不會行這種像是打著妲妮婭的名號招搖撞騙的騙子的手段。

大概真的是他誠心相送的禮物吧。

但無論如何，這個冒失的騎士說的話太不中聽了——簡直就是毫無根據的詛咒。

他看著眼前的十字架，總感覺有些煩惡的感覺湧上心頭。

“請原諒我不能收下您的禮物，騎士。”

阿瑟張開了嘴，露出一副欲言又止的模樣，幾經躊躇之後，他才說道：

“是、是的，再見，先生。”

“再見，善良的聖騎士。”

語畢之後，簡便扭過身子，頭也不回地離開了那裡。

天上的烏雲依然沒有散去的跡象。

簡感覺背部的衣裳緊貼著身體，傳來黏膩的感觸。卻不知是汗水還是浸透了衣服的雨水。

這裡到底會發生什麼？

簡這樣作想著，不安依然頑固地縈繞在他的心頭。

如果，這座城鎮迎來戰爭的話……

簡不禁有了片刻的失神。

——肩頭突然傳來了碰到某人的感觸。

“抱歉。”

渾噩的簡回過了頭，向著與自己擦肩而過的那個身影道出抱歉，而後便繼續邁出了腳步。

過度專注的簡卻未能注意到——

在被自己撞到後，那個身影突然開始搖晃起來……

粘稠的血液從口鼻中溢出，黑紅的斑點爬滿整副呆滯的麵頰。

在被不安和慌亂所籠罩的麥林維爾中。

——黑色的死亡正悄無聲息地行進著。