“它”是在什麼時候降臨的呢？
這一點沒有任何人知道。
或許在很久之前，“它”就已經在看上去一片祥和的麥林維爾中蔓延、滋生了。
在這座城鎮中，至今已經有不知幾十人被它奪取了性命——但人類對它無計可施，因為它代表著冥王不可違忤的意誌。
於是人類隻好閉鎖了城門，為它獻上一城人的生命作為祭品。
它在城鎮中恣意遊蕩，收割著絕望的人們的性命。
最初是出現在身上任意某個位置的黑色圓斑。
它們大約有蘋果或雞蛋那麼大，在很短的一段時間內，這個圓斑就會開始向四周的皮膚蔓延，使得被侵染的位置痛癢不止。
然後，患者會開始劇烈咳嗽、流鼻血，呼吸變得困難。
最後，患者的全身會出現或大或小的黑色與紫色斑點，這成為了死亡的征兆——無論求醫還是服藥，都無法改變注定的結局。
從發病到死亡，大約隻需三天的功夫就能奪走一個健康的人的生命。
現在，城鎮中所有被發現的病例——那些可憐的人儘數擁抱了死亡。
簡雖然並不博學，但他依然知道這種疫病的名字。
——黑死病。
史學家們把它和惡魔並列，共稱為人類的兩大災難。
它曾經席卷了整個世界，奪去了三分之一的人類的生命。
最初，當惡魔降臨在某戶人家中時，家人會悉心照顧、安慰那個不幸的病患，並為他的健康祈禱。他死了以後，他的家人把他送去修道院埋葬，為他哀悼和痛哭。但當疫病真正流行時，人們便不這樣做了：因為人們發現，似乎每個人都會死。
最初患病的是小女兒，她將疾病傳給她的哥哥姐姐們，她的哥哥姐姐再傳給他們的父母。最終一家人隻能在房間裡抱作一團，一個一個地死去。他們的屍體被擱置在家中，甚至沒人知道這一家人已經前往了冥土。
相較之下，那些流浪漢們反而幸運得多，他們在深夜時死在大街上，並在早上被人發現。恐慌的人們送他們去教堂，並在墓穴裡安葬——雖說如此，但也隻有在最初死去的人才有這樣的待遇，隨著死的人越來越多，所有的修道院裡都沒有了空著的墓穴，於是神甫指派掘墓人去修道院的旁側挖開巨大的深坑，再把所有的屍體一並裝進去——他們甚至連棺材都沒有。
到了最後，死去的人越來越多，而存活下來的掘墓人卻越來越少，他們甚至整天都在挖坑、埋屍體，即使是這樣也乾不完所有的活兒。大量的屍體被拋置在大街上又或是房子裡，散發出腐爛的臭味兒。
有些貴族的小姐受到了斯塔沙的青睞，她們索性就脫了衣服，在外麵與男人們尋歡作樂。膽小的人在疫病開始流行時就離開了城鎮逃往村莊，他認為那裡是安全的，然而死亡卻如影隨形。再有一些人躲進了修道院，日日夜夜向他們信仰的神祗祈禱——神明們並沒有庇護他們，這些人和外麵的人一樣淒慘地迎接了死亡——最終，一座座城鎮毀滅在了這黑色的恐怖惡魔手中。人類躲在死亡的陰影下瑟瑟發抖，即便最後疫病早已平息，但深植在人類心中的恐懼卻早已拔出不掉。
而現在，它再一次降臨在世界上。品嘗過一次恐懼的人類在再度麵對它時，表現得比上一次更加不濟。
即便是在清晨，但簡依然能夠清楚地聽見時不時在街道旁的屋內響起的啜泣和悲鳴，卻不知是在嗟歎自己可悲的命運，還是在哀悼愛人的亡魂；街道上空無一人，因為人們沮喪著臉躲在家中，生怕會在外麵招來了死亡，即便沒了食物和清水，他們也寧願餓死。還有旅館的那位老板，他變得越發疑神疑鬼，僅僅是自己下樓的聲音就會把他嚇得臉色發白。
然而，無論是如何用牆壁保護自己，又或是提足了精神警戒四周，人類依然無法決定自己的命運。
而且彆人也無法幫助他們。
簡發出長長地一聲歎息，看向他那跪在患者身旁的朋友。
疫病在三天前爆發，城門則在下一天關閉。
雖然因為陰雨而延誤了啟程的日子，但簡依然應該早些打探到城鎮的情報。
但簡沒能做到。他的全副心思都放在了神秘的女孩——維多利亞身上。
維多利亞神秘的發色，維多利亞尊高的身份，以及維多利亞那讓人無法抗拒的魅力。
簡根本沒法把視線從維多利亞身上挪開。
然而，他對維多利亞的關懷和注意卻把騎士和公主都推向了懸崖的邊緣——他們兩個都無法逃離這個被死亡眷顧的城鎮了。
簡認為這是自己的責任，對此陷入了深深的自責。
儘管知道沒有任何作用，但簡還是冒著感染黑死病的風險，每天都到街道上查探儘可能多的情報。
因為隻要和維多利亞在一起，滿溢的幸福感就會填滿他的胸腔——在這種危境下還依然沉醉於眼前的幸福，簡覺得那是懦夫的行徑。
於是，每天漫遊在街道上的簡和阿瑟成為了熟人。
阿瑟是一個好人，也是一個不落窠臼的騎士，簡每天都會看見阿瑟在路上救治瀕死的病人。
儘管對方和他毫無瓜葛，儘管會冒著被感染的風險，但這位值得敬佩的騎士依然秉持著“救死扶傷”的騎士箴言，義無反顧地救治著他所遇上的每一個患者。
而現在也是如此。
病人生了一臉的黑紫斑點，他躺在阿瑟的懷裡，嘴唇如同金魚般開合——發出臭味兒的紫紅色血液正從其中汩汩流出。
過了一會兒，阿瑟放平了病人的身體，同時站起身來，騎士的臉上一片黯然。
“彆在意，阿瑟。”
簡說。
“你已經做得足夠好了。”
“但我沒能拯救哪怕一個病人。”
簡閉上了口，他不知道該怎樣去安慰這個疲憊的騎士。
“我去把他帶去修道院。”
在短暫的沉默之後，騎士儘量用開朗的口氣說道。
“我去請腳夫…”
“——不，不必了，我親自送他過去。”
阿瑟打斷了簡的話頭，旋踵便屈下身子，把死者的胳膊搭在了自己的肩上。簡有些猶豫，他想要伸手幫忙，但最後還是眼睜睜看著阿瑟把屍體架在了自己身上。
“阿瑟。”
在阿瑟挪動步子之前，簡用手搭住了他的背脊。
“稍後到‘酒鬼煙鬥’酒館來，你應該休息一下了。”
阿瑟勉強露出了笑容，他看起來疲憊得像個剛剛乾完一堆活計的勞工。
“好的，我們待會兒見。”
阿瑟背負著屍體，他的鐵靴子踏在積水上，濺起小小的水花。簡目送著朋友遠去的身影，突然惆然地歎了一口長氣。
是啊，無論是自己還是阿瑟，仿佛都如同剛剛斷氣的那個可憐人一樣——毫無希望。
“維多利亞……”
簡用手抵住心口，他喃喃自語道。
自己讓她置身於危險，又該怎樣保護她？
他原以為自己和騎士的區彆僅僅在於有沒有劍、勳章和鎧甲，但他現在發現——自己的勇敢亦遠遠不及真正的騎士。
他多麼希望，當真正的危險來臨之時，自己能擋在維多利亞的麵前。然而，懼怕著黑死病的簡甚至連剛才的那具屍體也不敢摸。
如果，自己能夠在勇敢一些就好了。
懷揣著這種想法，簡再度歎出一口長氣。他一邊在街道上漫步，一邊。
而正當簡失神之際，一陣騷亂的人聲卻突然在遠處響了起來。
簡被那陣聲響引去了心神，他伸長了頸子，看向發生騷亂的方向。
與其說這是有意識的動作，倒不如說是無意識的反應。但是在這一瞥之下，卻讓簡狠狠吃了一驚。
這又是一個被抬在擔架上的騎士。
他的臉上被人蒙著白布，兩條胳膊聳耷在擔架兩側。這個可憐的騎士被從胸部到腹部拉開了一道觸目驚心的巨大傷口——毫無疑問，這已經是個死人了。
然而，讓簡吃驚的既不是他的淒慘死相，也不是他的身份——而是源於簡自身的記憶。
印有紅色圓環的白色罩袍，還有輕型鎖子甲。
簡能夠篤定，這名死去的騎士肯定是自己之前在旅途上遇見的騎士之一。
簡清楚地記得，他們的隊伍可是有著一位區域主教、兩名精乾的騎士和十名輕騎兵，並且是前往的相對安全的西方。
他們究竟是碰上了什麼，才導致這名騎士淒慘地陳屍與此？
簡抬起視線，看向城鎮中央的方向，坐落在那兒的伊恩座堂的塔尖即便是這裡也依然清晰可見。
或許除了瘟疫之外，這座城鎮還麵臨著彆的什麼威脅也說不一定。
——自己應該去那裡看看。
這樣的想法冒上腦海，並驅使著簡邁開腳步。
因為陰雨持續不斷，地麵上已經到處都是水窪。簡一邊注意著避開地麵的積水，一邊快步前行著。
黑色——視野裡依然充斥著黑色。
簡皺起眉頭，不再去思考這讓人厭煩的事態，而是全神貫注地向教堂的方向走去。
在他到達城鎮中心的教堂時，已經是二十分鐘之後的事了。
城鎮中心的廣場上，氣勢恢宏的十字形建築正如同磐岩一般矗立著。
灰白色的厚重大理石堆砌出堅實的牆壁，上麵鐫刻著精美而壯闊的浮雕；十二座尖頂高塔從建築的十二個角落高高拔起、直入雲霄；而上百扇葉片式的巨大窗戶上，則貼滿了色彩鮮豔的彩繪。
它代表著至高神的意誌，是諸神威嚴的象征。
——一座伊恩聖教的座堂。
這兒原本是麥林維爾最主要的進行宗教活動和儀式的場所，亦是神聆聽世人聲音的地方，它應敞開大門，讓虔誠的信者們能夠在正殿前川流不息，讓神的忠仆們能夠傳達來自天上的諭旨。在戰爭時，它也應該容納一部分難民，使其免受戰亂帶來的危險。
然而這座神聖的大教堂，現在卻悄無聲息地關閉了。
三三兩兩的市民聚集在教堂的大門前，叩門、祈禱、呼喊、啜泣。
儘管外麵人聲喧鬨，門裡卻依然毫無反應。
是修士們畏懼疫病而躲起來了嗎？又或者是這裡發生了什麼不測？
簡用手捏著下巴，一邊用視線掃視著眼前的教堂。
咦、那是——
一個怪異的人影突然引起了簡的注意。
那是個男人，從體型就可以看得出來；他還擁有著一頭惹人注目的雜亂藍發。
但除此之外，簡卻無法從他的身上看出更多的信息——男人裸露在外的皮膚全部被包在了繃帶下麵。
因為這副奇異的打扮使得簡不禁對他多瞅了兩眼。或許是察覺了簡的視線，那個男人突然轉過了頭來。
在看到他眼睛的瞬間，簡隻覺得自己的心狠狠一顫——他感覺自己在被一隻凶猛的掠食者用仇恨的目光注視著。
僅僅是睨了簡一眼之後，男人卻又兀地收回了視線，頭也不回地離開了這裡。
簡大口喘著氣，同時平複著突然變得急促的心跳，他看著男人離去的方向糾緊了眉頭，嘴裡喃喃道：
“那個男人是怎麼回事……”
“——那個男人？”
一個尖細的聲音突然從背後傳來。
簡被嚇了一大跳，剛剛平複的心臟又飛快地跳動起來，他慌張地轉過身去，卻正好看見了站在那裡的纖細身影。
這個人擁有一頭漂亮的披肩長卷發，中性的麵貌和矮小纖細的身型讓人難以看穿他的性彆。
“你、你是……？”
對方那漂亮的臉蛋上浮現出淺淺的笑意，他並沒有回答簡的問題，而是延續著自己的話題說道：
“那個男人——他是一條凶猛的家養犬。你摸不得他，也碰不得他的主人。不然他會緊緊咬住你的小腿，一刻都不會鬆開。”
這個矮小的人的話讓簡摸不得頭腦，他勉強打著哈哈應付著，同時又在腦袋裡想著脫離這個怪人的辦法。
“——你。”
對方突然又開了口。
“想要去教堂那裡嗎？”
簡微微一愣，而後下意識地點了點頭。
矮個子向上扯動著唇角，露出古怪的笑容。
“放棄吧，你進不去‘那裡’。”
一語堪畢之後，矮個子突然抬起腳尖，一下子把嘴巴覆在了簡的耳朵旁，簡反射性地把頭往後縮，但矮個子卻一把扯住了簡的脖頸，讓他的腦袋和自己的嘴巴貼得更近。
“你看得見，對吧？那些——”
矮個子的聲音戛然而止，簡感覺整個空間都隨著他的停頓而凝滯。
而當簡的心跳跳過三個拍子之後，他那綿軟、輕柔的聲音再度響起來。
“——黑色的圓點。”
黑色的圓點。
簡感覺冷汗一下子沁濕了背後的衣裳。他張開兀自顫抖個不停嘴唇，重複道：
“黑色的……圓點…”
“果然，你看得見。”
矮個子仿佛對簡的反應十分滿意，他的笑容越發深邃起來。
“除此之外，再告訴你一則消息吧。”
簡乾咽著喉嚨，下意識地問道：
“什、什麼？”
矮個子眯細了眼睛，仔細打量著簡，一時卻不再說話了。過得一會兒之後，他突然伸出了手。
“比阿特利斯·格林。”
這熟悉的社交場麵一下子讓簡找回了自我，他因適才的失態而羞紅著臉，同時伸出了自己的手——
在握住那隻手之前，簡看見對方的手在一瞬間變成了辨不清紋理的純黑色。
簡悚然一驚，當他再度定睛看去時，那隻手的確是正常的膚色沒有錯——簡隻得把這當作是自己的錯覺。
“簡·皮埃爾。”
交握的手傳來冰涼滑膩的觸感——這是雙女人的手，簡意識到。但這雙手的主人卻有著一個男人的名字，並且穿著男裝、像個男人一樣在街上和彆人打招呼。
當簡認為自己已經向握手這一行為裡傾注了足夠的善意時，便準備抽回自己的手。然而在這之前，名為比阿特利斯的怪人卻突然攥緊了簡的手，並將其舉到了自己的眼前。
“瞧瞧——這是什麼？”
比阿特利斯睜大眯細了的眼睛，那漂亮的瞳眸中倒映著簡驚愕的臉。
“你把一根銀白色的女人頭發纏到了手指上？”
簡感覺自己的心跳驟停一拍，他慌忙抽回了自己的手，同時用略帶怒意的聲音喝道：
“這不關你的事，先生。”
比阿特利斯臉上依然掛著一成不變的笑容，他抬舉著自己的雙手，聳了聳窄窄的肩膀。
“是的，您說得對。”
簡用鼻子發出一聲哼聲——他幾乎從沒做過這麼失禮的舉動——而後說道：
“如果您沒有彆的要事的話，請允許我離開這裡，比阿特利斯先生。”
“——當然。”
比阿特利斯說。
“我馬上就會親自離開您的視線範圍。隻是——”
他的手在瞬息間攀上了簡的脖頸，並將那個驚愕的麵孔拉到了自己的眼前——簡幾乎沒能明白發生了什麼，就已然第二度中了這一招。
“我說過還有一件事要告訴您，不是嗎？”
他的聲音低沉而又神秘，讓簡覺得這像是塗了蜜的尖刀：雖然危險，卻有著致命的誘惑。
自己根本無法不聽他的話。
就算不用轉過頭去，簡也知道他一定又露出了惡魔般的微笑。
“隻有惡魔——才能發現惡魔，您知道這是為什麼嗎？”
什麼意思？
疑惑在一時間占據了簡的腦袋，但還不待他發問，那張說著奇妙話兒的嘴巴就離開了簡的耳朵。
比阿特利斯再度眯細了眼睛，他用左手撫胸，輕輕欠腰。
“再見，年輕的商人。”
簡心下一熱，他忙脫口喊道：
“等、等一——”
正如他那毫無預兆的到來，他又毫無預兆地消失在簡的視野裡——正如他所說的那樣。
簡甚至連挽留話都還沒說出來，那頭顯眼的金色卷發就已經不存在於簡所能看見的任何地方了。
簡的嘴唇幾度張合，而後頹然閉上，他失落地轉過身去，踏上回去的路途。
能看到黑色圓點的，不光自己一個…嗎。
它們像是聚集在黑夜裡的螢火蟲，又像是附著在腐臭食物上的蒼蠅。
在簡的視野裡，漫天的黑點正四處飛舞。
——黑色的點點、越多來多。
——路上的斯塔沙。
——黑色的死亡。
童稚的同伴，童稚的話語。
卻讓簡打從心底感到驚懼。
這是預言不可知的未來？還是陳述既定的事實?
Copyright 2024 樂閱讀lreads.com