二月初一，是進宮參加太子妃大選的日子，楚向晚一早起來，換上前日倩兒找好的衣衫首飾，淡施脂粉，就準備出門。
倩兒左看看，又看看，咂了一下小嘴，說：“小姐這樣雖然美，但實在太素了。”
楚向晚望了一眼鏡中的自己，什麼也沒說，隻是嘴角不經意地上揚了一下，就帶著倩兒出門了。
楚懷風已經在大堂等著自己的女兒了，此時看見女兒如此打扮，他不禁內心讚歎這孩子實在聰慧，懂得收斂鋒芒。他對楚向晚點了一下頭，隻說了一句：“早去早回。”
楚向晚帶著倩兒在府門口坐上宮裡派來的車，很快就到了皇宮。管事太監把秀女安排在儲秀宮等待召選，倩兒這些丫鬟則被安排到另外一個房間等候選秀結束。
楚向晚看著一屋子的鶯鶯燕燕，聽她們嘰嘰喳喳地議論皇宮和太子，覺得心裡憋悶。她一個人走到了禦花園，遠處有太監指揮宮人：“快著點，把地上的這些個花瓣給掃乾淨，今天是大日子，這滿地狼藉的，成何體統？若是被皇後娘娘知道了，咱家也保不了你們！”
此時正是初春時節，禦花園還未見桃紅柳綠，隻有冬日的梅花開到極致後散落滿地，顯露出一種彆樣的美。
楚向晚感歎道：“零落成泥碾作塵，隻有香如故。花已逝，芳魂猶在，隻是懂得欣賞的又有幾人？”
此時卻聽見背後有一把男聲：“好一句‘隻有香如故’，姑娘惋惜無人欣賞，殊不知自己就是惜花人。”
楚向晚轉頭，見一名年輕男子身著天青色龍紋錦服立於其後，麵前的男子一看就出身高貴，但給人的感覺卻溫潤如玉，不驕不矜。他說話時的聲音很柔和，讓人有一種如沐春風的感覺。
男子又說話了：“姑娘是迷路了嗎？你也是進宮參選的秀女？”
楚向晚約莫猜到，這個男子就是當朝太子皇甫敬文。雖然他服飾清淡，但是腰間佩戴的龍紋佩卻是太子的身份象征。
關於這龍紋佩，還有一段傳說。相傳上古時期，天地間有兩條惡龍禍害生靈，到處作惡，數以萬計的人命死於它們的龍爪下，各部落首領向天禱告，請求天上諸神收了這兩條惡龍，還人間安寧。天上諸神於是下凡，合眾人之力，把兩條惡龍鎮壓在了驪山腳下。後秦始皇命人在驪山腳下開挖皇陵，工人無意中發現了一塊墨色美玉，玉上刻著兩條蛟龍，始皇得此玉龍心大悅，認為是帝命天授，遂讓巧匠將其雕刻成佩飾，並在死後佩於其身隨葬皇陵。
太祖皇帝，也就是大周朝的開國皇帝皇甫天當年還是前朝的一方守將，曾帶兵行至驪山腳下，見一人躺在路邊奄奄一息，於是命人將其救起。這人醒來後告訴太祖皇帝，他是一個盜墓人，費了九牛二虎之力潛進秦始皇陵，發現了始皇身上戴的這塊龍紋佩，知道它價值連城，誰知扯下龍紋佩就會觸動皇陵機關，所以中了毒。幸虧太祖皇帝救治及時，否則盜墓人性命難保。為感謝太祖的救命之恩，盜墓人把龍紋佩交給了太祖，並承諾以後洗心革麵，重新做人。
時值天下大亂，當政者殘暴不仁，各地叛軍突起，民不聊生。身邊人認為太祖皇帝得此龍紋佩正是吉兆，應揭竿而起，推翻暴政，建立新朝，拯救百姓於水深火熱。於是太祖自立國號“周”，一步一步地打下了現在的江山，而這龍紋佩自此就成為了儲君身份的象征。
楚向晚向皇甫敬文一福身：“民女參見太子殿下。”
皇甫敬文微微一笑：“你很聰明。是哪家的秀女？”
“民女楚向晚，是左相的女兒。”
楚向晚一直低著頭，所以沒看見當她報出姓名時太子驚詫的眼神。
“原來是表妹。”皇甫敬文語氣雖然淡淡的，但是楚向晚還是聽出了一絲親切之感，她並不懷疑自己的耳朵，但是她不明白太子此時的示好是何意。
“太子殿下言重了，民女不敢高攀。”
“表妹何必客氣，你的母親與我的母後是姐妹，我叫你一聲表妹也無可厚非。”
楚向晚突然愣在當下，太子的態度如此親厚，她反倒不知如何應答了。按說方家早已不承認母親，太子不可能不知道。
皇甫敬文似乎看出了楚向晚的疑慮，繼續說道：“我很佩服姨母的勇氣，這皇城之中的高門望族個個養尊處優，姨母能勘破富貴，甘願為愛人放棄所有，我非常欽佩。”
皇甫敬文說這話時，語氣中充滿了無奈和讚賞。楚向晚明白太子的意思，太子妃大選，他卻隻能站在禦花園裡賞風景，選誰是皇上和皇後說了算，並不關乎他的感情。身為儲君，卻連自己的正妃都不能由自己去選擇。楚向晚不禁有些同情太子，但此時的她已不想再耽擱下去，兩人的身份關係如此尷尬，若是叫有心人看了去，不知道要生出多少風波。
她剛想告退，就有一個太監出聲喚她：“楚小姐、楚小姐，您在哪？楚小姐······”
“太子殿下，民女出來的時間長了，不能再耽擱了，先告退了。”楚向晚又一福身。
“你去吧。”皇甫敬文轉身不再看她。
就在楚向晚邁步的那一刻，一句話飄進了她的耳中：“打扮如此清減，你不希望被選上吧，我也不希望。”楚向晚腳步略頓了一頓，暫時壓下心中不解，回到了儲秀宮。
選秀開始了，楚向晚隨眾人進入大殿。堂上正中間坐著當朝皇帝皇甫臨，左手邊坐著皇後，皇後一襲正紅色宮裝，發髻正中插一隻口銜明珠的純金鳳凰，兩鬢以四隻碧玉簪橫插其間，整個人雍容華貴，隻是眼角的皺紋出賣了她的年齡。皇上的右手邊還有一位宮裝麗人，想必這位就是宮裡最受寵愛的孫昭儀。
進宮前，楚向晚已經聽說，此次太子妃大選，皇上特意讓孫昭儀也來參加，後宮雖是皇後一手掌控，但是眼下，論起在皇上心中的分量，孫昭儀才是最重的。這孫昭儀比皇後年輕許多，她服飾素雅，從裡到外一水兒的白，遠看就好像是一株籠罩霧中的亭亭玉蘭，雖美，卻看不真切。此時皇上與她說話，她也不甚熱絡，似乎她隻是這場遊戲的一個看客。
和楚向晚一起進去的還有戶部尚書方亭樓的小女兒方曉舟，此女生的嬌小玲瓏，打扮得明麗可人，確實是一個美人。但她是似乎對楚向晚全無好感，打從她和楚向晚被編進一組進入大殿，她的眼睛裡就充滿了敵意。楚向晚的想法卻完全相反，見這位方小姐和自己一組，她反倒鬆了一口氣。方曉舟的父親與皇後是同宗族的堂兄妹，此次她進宮參選，估計十有**是皇後的意思，既然方家的人在這兒，那麼，其他人也就自然沒什麼機會了。
“楚——向——晚。”當首領太監報出楚向晚的名字時，她向前邁出了一步。
“民女參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。參見皇後，皇後千歲千歲千千歲。”
“原來是左相的千金，果然容色傾城、秀外慧中。孫昭儀，你看這丫頭在穿著上的喜好倒是和你有些相似，雖是素色，卻是一樣的清水出芙蓉，天然去雕飾。”皇上似乎很讚賞楚向晚這身打扮。這句話一出，孫昭儀還是冷冷的，可皇後的臉上有些不自然了。
“皇後，這楚向晚和咱們的太子配成一對並不失禮吧。”皇上轉向了皇後。
“皇上，臣妾也沒想到楚相的女兒會出落得如此標致，看這丫頭的形容舉止，確實是落落大方，臣妾也很滿意。”
皇後語驚四座，不僅是楚向晚，皇上也有一瞬間的怔忪。本以為最有機會的是方曉舟，可皇後又似乎屬意於楚向晚。楚向晚已經搞不清楚皇後的立場了，她覺得，今日進宮，似乎是陷進了一個巨大的陰謀之中。她抬頭望向皇後，見皇後也正向她瞧過來，皇後的眼神看似和善，實則冷漠，可是為什麼還有一些她看不懂的情緒，包圍得她喘不過氣來。但是她已經無暇揣測皇後背後的意思了，因為此時她聽到了自己最不願聽到的話。
“好，皇後眼光甚佳，朕決定，立左相楚懷風之女楚向晚為太子妃。”雖不解皇後的用意，但這樣的結果皇上樂見其成。兩邊都有自己的想法，結果卻是相同的。
“皇上，臣妾覺得，方尚書的女兒方曉舟也十分討人喜歡，雖然今天選的是太子妃，但是為太子多選幾個品貌俱佳的好姑娘也無不可，皇上覺得呢？”皇後出此言，倒是在眾人的意料之中。
“皇後言之有理，那就立方曉舟為良媛吧。”既然自己的目的已經達到，皇後又出言請求，皇上也不好駁了皇後的麵子，於是點頭應允。
楚向晚此時已經聽不清堂上之人的對話了，她的腦子裡隻有一句話：“立左相楚懷風之女楚向晚為太子妃。”事情發生的太突然，楚向晚沒想到最後帝後達成了一致，她卻成了權力博弈的棋子。她不想踏進這紛紛擾擾的後宮，卻偏偏天不從人願，也許不是天逆人願，而是身處皇城，每個人都身不由己。
選秀結束後，秀女們被領回儲秀宮，她們帶進宮的貼身丫鬟早已候在那裡等候自己的主子。
倩兒站在人群中到處張望，一看見楚向晚，就上前扶住了她的手：“小姐，怎麼樣，選秀結果如何？”
“回去再說罷。”楚向晚此時已經沒有心情過多言語，隻攙了倩兒的手一路向宮門走去，徑直上了來時的那輛馬車。
一路上，楚向晚一言不發，麵色蒼白，她掀開馬車的窗簾向外看去，見大街上人潮湧動、繁華興旺，她很是羨慕。爹爹雖然寵她，但是很少讓她上街，也許是因為娘親早逝，爹爹對她的安危尤為關心，不希望她受到一點點的傷害。
她看著街上的人群，覺得自己和這個真實的世界從未接近過，以前是因為爹爹的過度保護，以後是因為皇宮的重重枷鎖。楚向晚好想衝下馬車，混入這喧鬨的人群之中，哪怕隻是漫無目的地走走，她也覺得無比真實。
窗簾終究是放下了，既然不屬於自己，又何必留戀。楚向晚轉過頭，麵對著倩兒，勉強一笑：“小丫頭，以後在宮裡，要謹言慎行。”
倩兒瞪大了眼睛：“小姐，你說什麼，宮裡？所以你的意思是你被選為太子妃了。”
“真是太好了。”倩兒抓著楚向晚的手，興奮地手舞足蹈，“我就說嘛，以小姐你的絕色姿容，就算是粗衣麻布，也難掩芳華，皇上皇後一定是滿意的。”
見楚向晚絲毫沒有半分喜色，倩兒遂反應過來，問道：“小姐，我記得您說過不願進宮的。”
“我命由我不由天。”不知是說給倩兒聽，還是說給自己聽，楚向晚閉上眼睛一路再無話。
到了府門口，楚向晚緩步下車，一聲不響地進了府。本想直接回屋，一個人靜一靜，誰知經過正廳時，見到爹爹在廳裡坐著，她明白有些事情，終是避無可避。
剛想張口，楚懷風伸手製止了她：“爹已經知道了結果，就在你回來之前，有宮裡的管事太監已先一步到各府通傳選秀結果。爹一見到是皇上身邊的首領太監陳京前來傳旨，就知道你終究還是被選上了。陳公公說了，聖旨已下，太子和你的大婚就定在一個月後的三月初一。”楚懷風的語氣裡透出的感傷讓氣氛更加低沉。
“爹，您不用擔心，女兒沒事。雖然進宮非女兒所願，但是，既然已成事實，女兒也不會怨天尤人。今後女兒在宮中會謹守禮儀，收斂鋒芒，隻求爹照顧好自己。”
“爹之所以擔心，是聽說此次皇後也對你大加讚賞。”
“這也正是女兒不解的地方。”
“其實皇後此舉，是一箭雙雕之計。朝中的寒門子弟和豪門士族已經鴻溝分明，兩派勢力均衡。豪門士族以方家為首，寒門之中以爹的官位最高，皇後早已取得了豪門士族的支持，若是封你為太子妃，將來太子登基，你就是皇後，爹身為國丈怎能不為太子儘心儘力？本來睿王在邊關屢立戰功，保邊疆數年安寧已是儘得民心，再加上他不重出身，不斷提拔軍中的寒門子弟，朝中的寒門大臣都對這位王爺親睞有加。可，太子卻未建寸功，”說到這，楚懷風欲言又止，“寒門中確實有人希望睿王取太子而代之，借此壯大寒門的聲勢。可若你成了太子妃，那又另當彆論。皇後想把寒門勢力收入囊中，必然會許以恩惠，到時寒門借助太子，照樣能平步青雲。而太子得到雙方勢力的支持，地位自然更穩固了。”
對於這個睿王，楚向晚倒是有所耳聞。皇甫敬垚，當今皇上的第四子，傳說他豐神俊朗，又善於行兵打仗，他在邊關駐守八年，匈奴人數次偷襲，不止無所得，還損兵折將，最後隻好與大周朝訂立條約，承諾百年不再犯境，皇上因此龍顏大悅，封其為睿王，取其英勇睿智之意。楚向晚還記得小丫鬟倩兒當時是如何一臉崇拜地向她描述這位京城少女心中的戰神。
“爹爹，不管是皇後還是太子，女兒都會小心應對，您放心好了。”楚向晚沉聲說道。
楚懷風的一番分析，讓楚向晚更加覺得，宮裡勢力混雜，步步陷阱，不得不防。
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