清朝從順治時就規定，凡滿族八旗人家年滿十三歲至十六歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女，選中者，留在宮裡隨侍皇帝成為妃嬪，或被賜給皇室子孫做福晉未經參加選秀女者，不得嫁人。閱選時，按八旗的順序，一般七八個人站成一排，由皇帝、皇太後們挑選。被挑選女子的名字，每排寫一張單子，留宮中存檔，這種名單，在檔案中稱為“秀女排單”。
清代的後宮，上至皇後，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的製度，也是清代獨有的。
清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區彆。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱；內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，儘管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇後妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內、血緣關係比較密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女。到了清代後期，包衣三旗的應選女子就不再稱為秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成為清廷後妃的，主要是八旗秀女。
挑選秀女的目的，為了充實皇帝的後宮，就是為皇室子孫拴婚，或為親王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進紫禁城高高的宮牆，也就不那麼簡單了，必須經過一道道的考察。
首先，要嚴格審查旗屬與年齡，不在旗的想參加選秀，勢比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。
再次補充規定：應閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至於參選秀女的年齡，根據清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達二十歲。
每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門彙總，最後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌醜陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統谘行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準後才能免去應選的義務，聽其自行婚嫁。
各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家隻能雇車乘坐。
秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為“排車”，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前麵是宮中後妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次複選的女子，最後是本次新選送的秀女，分彆依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領某某人之女”的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。
當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。禦花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天隻閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太後選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子；沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱為撂牌子。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為後妃的候選人。如果成為後妃的候選人，手續會更為複雜，初次“引閱”之後，屢屢“複看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
當“秀女”二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當選秀女的主要標準呢？看網上的那些清末應選秀女的照片，似乎很難將這些麵孔與任何一個表述美貌的詞彙聯係起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴禁時裝。而且，按照中國的傳統觀念，“好色”也是極不名譽的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而這一標準總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。
清代從順治到光緒九朝，選秀女八十多次，按後來入葬陵寢的後妃統計，共二百一十四人，她們的命運是各不相同的。
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